В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей. Сокровище было зашито в сиденье одного из двенадцати стульев, выполненных мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет привычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек с живым умом, Остап Бендер, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще один факт: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Священник давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей.